குடிக்கு

कुंभकोणम तमिलनाडु के थंजावुर जिले का एक प्राचीन मंदिर शहर है, जो कावेरी नदी के किनारे बसा है और अपने महामहम टैंक, कांस्य शिल्प तथा रेशमी साड़ियों के लिए मशहूर है — यहाँ की गलियाँ भीड़भाड़ भरी लेकिन अपेक्षाकृत सुरक्षित और आत्मीय मानी जाती हैं। यह शहर छोटा-सा है, फिर भी यात्रियों, श्रद्धालुओं और मज़दूरों का लगातार आना-जाना रहता है, जिससे सड़क पर रात बिताने वालों को भीड़ में कुछ हद तक ओट भी मिल जाती है। हाल के सरकारी अनुमानों के अनुसार यहाँ औसत घरेलू वार्षिक आय करीब 1.5 से 1.8 लाख रुपये के बीच मानी जाती है, यानी शहर मध्यम-आय वर्ग का है, पर बहुत-से परिवार इससे काफी नीचे गुज़ारा करते हैं। कुंभकोणम का अपना अलग बेघर आँकड़ा दर्ज नहीं है, इसलिए पास के बड़े शहर चेन्नई का हवाला उपयोगी है — 2021 के सर्वेक्षण में वहाँ लगभग 8,000 बेघर लोग गिने गए थे, और थंजावुर ज़िले में भी सैकड़ों लोग सड़कों, बस स्टैंडों और मंदिर परिसरों में रात बिताते हैं। यहाँ मदद के कुछ ठिकाने हैं — द बानयन मानसिक स्वास्थ्य से जूझ रहे बेघर लोगों की देखभाल करता है, रोटरी क्लब कुंभकोणम समय-समय पर भोजन और कंबल बाँटता है, और थंजावुर ज़िला समाज कल्याण विभाग द्वारा चलाया जाने वाला निराश्रित गृह रात ठहरने की जगह दे सकता है। मंदिर परिसरों, बस स्टैंड या रेलवे स्टेशन के आसपास रहना अपेक्षाकृत सुरक्षित रहता है, क्योंकि वहाँ आना-जाना लगा रहता है और अकेलापन कम महसूस होता है। तुम अकेले नहीं हो — यह शहर सदियों से थके हुए यात्रियों को शरण देता आया है, और आज भी यहाँ कोई न कोई हाथ बढ़ाने को तैयार मिलेगा।